认知是获得知识的过程，包含知觉、记忆、想象、辨认、思考、推理、判断等活动。一般儿童进行认知学习，除了要有健全的感知觉系统，也需要有观察及模仿能力、注意力、记忆力、理解力等，有了这些基础能力，儿童的认知发展会比较顺畅。
 
但自闭症儿童由于部分能力的不足，往往在认知发展上存在一定的困难，主要表现在以下这些方面：
 
1、注意力欠缺：由于对某些刺激源异常敏感，一些视觉刺激、听觉刺激常常让儿童分心，难以集中注意力用于学习、思考上，从而影响儿童的认知能力发展。
 
2、难以处理感觉信息：身处杂乱环境时，身边出现多个不同的感觉信息，会让自闭症儿童感到难以处理，影响正常的学习过程。
 
3、狭隘的兴趣：自闭儿对某些事物会很感兴趣，但这往往只局限于极少事物，其他不感兴趣的事物则很难维持兴趣，这也会导致自闭症儿童的认知发展大受局限。
 
4、难以理解意义：学习时，儿童倾向于使用操练和记忆的方法，对知识未必真正理解，因此不能有效地在日常生活中学以致用。例如学会配对某种餐具后，如果换成其他餐具，又不知道怎样做了。